Costa del Azahar: sinaasappelbloesem, lange stranden en authentieke kustplaatsen
De Costa del Azahar, letterlijk de Oranjebloesemkust, ligt aan de Middellandse Zee in de provincie Castellón, het noordelijkste deel van de Comunitat Valenciana. De kust dankt haar naam aan de geurige bloesem van de vele sinaasappelbomen die in deze streek groeien.
Castellón beschikt over meer dan 120 kilometer kust, met lange zandstranden, kleine baaien, duingebieden en op sommige plaatsen een verrassend ruig landschap. Vergeleken met bekendere kustgebieden als de Costa Blanca en Costa del Sol heeft de Costa del Azahar op veel plaatsen een rustiger en authentieker karakter.
Lange zandstranden en kleine baaien
Een groot deel van de Costa del Azahar bestaat uit brede stranden met fijn zand. Vooral rond Benicàssim, Castelló de la Plana en Oropesa del Mar zijn kilometerslange stranden te vinden.
Verder naar het noorden wordt de kust afwisselender. Rond Alcossebre en Peñíscola liggen naast zandstranden ook rotsachtige baaien en vrijwel onbebouwde stukken natuur.
De officiële toeristische organisatie van Castellón omschrijft de kust als een combinatie van stranden, baaien en duinen, met zowel toeristische badplaatsen als natuurlijke kustgebieden.
Peñíscola: kasteel boven de Middellandse Zee
Een van de bekendste plaatsen van de Costa del Azahar is Peñíscola.
De historische binnenstad ligt spectaculair op een rotsachtige landtong die de Middellandse Zee in steekt. Boven de witte huizen staat het indrukwekkende Castillo de Papa Luna.
Het voormalige Tempelierskasteel kreeg in de vijftiende eeuw een bijzondere functie toen paus Benedictus XIII, beter bekend als Papa Luna, zich hier vestigde. Peñíscola werd daarmee zelfs enige tijd een pauselijke residentie.
Naast het oude centrum heeft Peñíscola lange zandstranden, een boulevard, restaurants en veel vakantieaccommodaties.
Benicàssim: stranden, villa’s en muziekfestivals
Verder naar het zuiden ligt Benicàssim, een van de bekendste badplaatsen van Castellón.
De plaats combineert brede stranden met historische villa’s uit het einde van de negentiende en het begin van de twintigste eeuw. Langs de kust zijn nog verschillende van deze opvallende huizen te zien.
Achter Benicàssim ligt bovendien het natuurgebied Desert de les Palmes, waardoor strand en bergen hier dicht bij elkaar liggen.
Benicàssim geniet daarnaast internationale bekendheid vanwege muziekfestivals zoals het Festival Internacional de Benicàssim (FIB) en Rototom Sunsplash.
Oropesa del Mar
Oropesa del Mar ligt tussen Benicàssim en Torreblanca en is vooral bekend als vakantiebestemming.
De plaats heeft verschillende stranden en baaien, waaronder Playa de la Concha en Playa Morro de Gos. Aan de kust liggen promenades, appartementencomplexen, restaurants en allerlei voorzieningen voor vakantiegangers.
Het oude centrum ligt iets landinwaarts en vormt een mooi contrast met het modernere kustgedeelte.
Alcossebre en de Serra d’Irta
Wie een natuurlijker deel van de Costa del Azahar zoekt, komt al snel uit bij Alcossebre en het nabijgelegen natuurpark Serra d’Irta.
Hier loopt het gebergte vrijwel tot aan zee. Langs de kust liggen kleine baaien, rotsachtige stukken en relatief weinig bebouwing.
Het natuurpark loopt richting Peñíscola en vormt een van de meest ongerepte gedeelten van de kust van Castellón.
Castelló de la Plana en El Grao
Castelló de la Plana is de hoofdstad van de provincie en ligt enkele kilometers landinwaarts.
Het kustgedeelte van de stad heet El Grao de Castellón of El Grau. Hier bevinden zich de haven, restaurants en verschillende stranden.
Wie hier verblijft, kan daardoor gemakkelijk strand combineren met winkels, cultuur en voorzieningen van een grotere Spaanse stad.
Vinaròs en Benicarló
In het noorden, richting de grens met Catalonië, liggen Benicarló en Vinaròs.
Beide plaatsen hebben een sterkere lokale uitstraling dan veel typische vakantieplaatsen. Visserij en gastronomie spelen er nog een belangrijke rol.
Vinaròs is onder meer bekend om zijn garnalen, terwijl Benicarló bekendstaat om zijn artisjokken en regionale keuken.
Meer dan alleen kust
Ook het achterland van Castellón is interessant. De provincie behoort zelfs tot de meest bergachtige van Spanje en biedt een opvallend contrast tussen Middellandse Zee, citrusplantages en berglandschappen.
Een bekende bestemming in het binnenland is Morella, een historische vestingstad op een heuvel. Daarnaast zijn er in de provincie honderden locaties met prehistorische rotstekeningen die onderdeel zijn van UNESCO-werelderfgoed.
Rustiger alternatief aan de Middellandse Zee
De Costa del Azahar is vooral interessant voor mensen die graag aan de Spaanse Middellandse Zee verblijven, maar niet noodzakelijk in de drukste toeristische gebieden willen zitten.
Peñíscola en Benicàssim bieden veel voorzieningen en toerisme, terwijl plaatsen als Alcossebre, Benicarló en Vinaròs een rustiger karakter hebben.
De combinatie van lange zandstranden, sinaasappelboomgaarden, historische plaatsen, natuur en relatief rustige badplaatsen maakt de Costa del Azahar tot een veelzijdig maar nog altijd minder bekend deel van de Spaanse oostkust.
